Контроллер управления — это «мозг» системы: именно контроллер определяет, пропустить или нет владельца идентификатора в дверь, поскольку хранит коды идентификаторов со списком прав доступа каждого из них. Когда человек предъявляет (подносит к считывающему устройству) идентификатор, считанный из него код сравнивается с хранящимся в базе, на основании чего принимается решение об открытии двери.
Считыватель — это устройство, которое получает («считывает») код идентификатора и передает его в контроллер. Варианты исполнения считывателя зависят от типа идентификатора: для «таблетки» — это два электрических контакта (в виде «лузы»), для proximity-карты — это электронная плата с антенной в корпусе, а для считывания, например, рисунка радужной оболочки глаза в состав считывателя должна входить телевизионная камера.
Основные типы исполнения идентификаторов — карточка, брелок, метка. Является базовым элементом системы контроля доступа, поскольку хранит код, который служит для определения прав («идентификации») владельца. Это может быть Touch memory, бесконтактная карта (например, RFID-метка), или устаревающий тип карт с магнитной полосой. В качестве идентификатора может выступать так же код, вводимый на клавиатуре, а также отдельные биометрические признаки человека — отпечаток пальца, рисунок сетчатки или радужной оболочки глаза, трехмерное изображение лица.
Надежность (устойчивость к взлому) системы контроля доступа в значительной степени определяется типом используемого идентификатора: например, наиболее распространенные бесконтактные карты proximity могут подделываться в мастерских по изготовлению ключей на оборудовании, имеющемся в свободной продаже. Поэтому для объектов, требующих более высокого уровня защиты, подобные идентификаторы не подходят. Принципиально более высокий уровень защищенности обеспечивают RFID-метки, в которых код карты хранится в защищённой области и шифруется.
Кроме непосредственного использования в системах контроля доступа, элементы системы СКУД широко применяются и в других областях. Например, в локальных расчетных системах (оплата обедов в столовой и других услуг), системах лояльности и так далее.