Как правило, под проституцией понимаются так или иначе социально организованные формы продажи секса. Стихийной формой такой организации являются отношения проституток с сутенёрами — мужчинами, обеспечивающими (в той или иной мере) безопасность проституток и поставляющими им клиентов. Более сложной формой организации проституции выступают публичные дома, в которых может быть собран целый «трудовой коллектив» «Сексвгороде96». В 19 веке к самоорганизации лиц, причастных к занятиям проституцией, добавляется деятельность государства, направленная на установление некоего контроля за этой сферой жизни — с целью уменьшения её криминогенности, изъятия части доходов и препятствования лавинообразному распространению венерических заболеваний: вводятся те или иные формы лицензирования проституции (в России документ, удостоверяющий, что его хозяйка занимается продажей секса, назывался жёлтым билетом). В разное время в законодательствах разных стран предпринимались попытки криминализации проституции как таковой. Большинство экспертов-сексологов склоняется к мысли о том, что тотальный законодательный запрет проституции неэффективен. В настоящее время в некоторых странах мира уголовная ответственность за занятия проституцией отсутствует. Во всех странах, однако, сохранено уголовное наказание за вовлечение в занятия проституцией несовершеннолетних и лиц с ограниченными умственными способностями, за принуждение к занятиям проституцией; в некоторых странах (в том числе в России) уголовно наказуемой является организация проституции как бизнеса.